Normalmente, la visión de paneles fotovoltaicos y turbinas eólicas me llena de esperanza, pero tengo mis dudas después de leer este libro. Muchos políticos, empresarios y organizaciones ecologistas afirman que debemos invertir en energías renovables para abandonar los combustibles fósiles y las emisiones de dióxido de carbono que los acompañan. Lo que rara vez se menciona es que estas tecnologías requieren la extracción de metales raros: elementos químicos como el renio, el litio, el antimonio, el neodimio, el tantalio y muchos otros de los que la mayoría de la gente apenas ha oído hablar. En La guerra de los metales raros, el periodista de investigación francés Guillaume Pitron da la voz de alarma, mostrando tanto el impacto medioambiental como el dominio de China sobre el mercado.

Leí este libro junto con el algo más antiguo Los elementos del poder, de David S. Abraham, que llevaba años queriendo leer. Esta es la segunda parte de una reseña en dos partes sobre estos elementos poco conocidos que han llegado a dominar nuestras vidas silenciosamente.

La guerra de los metales raros

Este libro se publicó originalmente en francés en 2018 como La Guerre des Métaux Rares y se tradujo rápidamente a ocho idiomas. En español se tradujo como La guerra de los metales raros: La cara oculta de la transición energética y digital (ATALAYA).

Tras una breve introducción a la naturaleza y las numerosas aplicaciones de los metales raros, los tres primeros capítulos abordan la contaminación. Pitron visita subrepticiamente las principales explotaciones mineras de China y Mongolia para ver de primera mano la destrucción: las enormes balsas de lodos tóxicos que filtran metales a las aguas subterráneas, las tierras agrícolas envenenadas, los pueblos donde la gente sufre y muere de enfermedades causadas por la contaminación. “El pueblo chino ha sacrificado su medio ambiente para abastecer de tierras raras a todo el planeta” (p. 28), afirma un experto chino en metales raros. Y no es sólo China, la contaminación acompaña a la extracción de cobalto en la República Democrática del Congo, de cromo en Kazajstán y de litio en América Latina.

“Es demasiado fácil olvidar que nuestro mundo en línea requiere una enorme infraestructura de centros de datos, cables, satélites, etc. que requieren metales raros: “[…] la era de la desmaterialización no es más que una auténtica artimaña”.

Lo que resulta tan chocante es que en Occidente no se habla de esta contaminación. Pitron quiere abrir los ojos y no se anda con rodeos. “[…] en contraste con la economía del carbono, cuya contaminación es innegable, la nueva economía verde se esconde tras virtuosas afirmaciones de responsabilidad por el bien de las generaciones futuras” (p. 54). Es demasiado fácil olvidar que nuestro mundo en línea requiere una enorme infraestructura de centros de datos, cables, satélites, etc. que requieren metales raros: “[…] la era de la desmaterialización no es más que un engaño” (p. 44).

La situación es aún peor en el caso de las energías renovables: “En pocas palabras, la energía limpia es un asunto sucio. Sin embargo, fingimos ignorancia porque nos negamos a hacer balance del ciclo de producción de principio a fin de las turbinas eólicas y los paneles solares” (p. 53). Y en la página 72, su golpe de gracia: “Ocultar el dudoso origen de los metales en China ha dado a las tecnologías verdes y digitales la brillante reputación de la que gozan. Esta podría muy bien ser la operación de lavado verde más asombrosa de la historia”.

Bowyer ya puso de relieve esta contradicción hipócrita de nuestra actitud en The Irresponsible Pursuit of Paradise. Pitron lo llama aquí “contaminación deslocalizada”. Mientras China hace “el trabajo sucio de fabricar componentes de tecnología verde”, Occidente compra alegremente “el producto prístino mientras alardea de sus sanas prácticas ecológicas” (p. 71). Nos recuerda que: “todo tiene un coste: la globalización de las cadenas de suministro nos da bienes de consumo al tiempo que nos quita el conocimiento de sus orígenes” (p. 81). Para mí, esta parte del libro valió por sí sola el precio de la entrada, y puede que para algunos lectores suponga un duro pero necesario despertar.

“Ocultar los dudosos orígenes de los metales en China ha dado a las tecnologías verdes y digitales la brillante reputación de que gozan. Esta podría muy bien ser la operación de lavado verde más asombrosa de la historia”

Los cuatro capítulos siguientes abordan el segundo gran tema de este libro: el cuasi monopolio que China tiene ahora sobre el suministro de muchos metales raros. Pitron traza la historia de cómo Europa y Estados Unidos cerraron sus minas de metales raros, deslocalizaron sus industrias pesadas y se centraron en la fabricación de alto valor con componentes importados y en la economía de servicios. China aprovechó al máximo esta oportunidad y ha llegado a dominar la producción de muchas materias primas, incluidos los elementos de tierras raras tan críticos para las aplicaciones de alta tecnología. Pero ese es solo el primer paso para convertirse en una potencia mundial, como dejaron claro sus cuotas de exportación de tierras raras en 2010. Por supuesto, las empresas pueden trasladar su producción a China, y muchas lo han hecho para seguir siendo competitivas. Aunque Occidente ha puesto el grito en el cielo, Pitron evita los sentimientos antichinos aportando su punto de vista. En una conferencia, un funcionario mongol aclara que “ya no son bienvenidas las empresas occidentales que, como los colonizadores antes que ellos, sólo buscaban extraer recursos para generar valor añadido en su país” (p. 110). No pude evitar pensar: ¿se les puede culpar?

Nuestro apetito por los metales raros crece rápidamente y Pitron subraya que algunos podrían agotarse en décadas. La mención del “pico de cualquier cosa” suscita fácilmente burlas, pero estoy de acuerdo con él en que “negamos colectivamente la escasez de recursos” (p. 162). Lógicamente, hemos agotado primero los recursos más gratificantes y fácilmente accesibles, así que explotamos y perforamos en entornos cada vez más extremos, incluidos planes para explotar asteroides y las profundidades marinas. Puntos extra para Pitron por mencionar el concepto infravalorado de retorno de la energía invertida que Ugo Bardi destacó en Extracted. Producir energía cuesta energía. Mientras haya una ganancia neta, todo va bien, pero la ley del mineral (la concentración del material deseado) lleva décadas en declive. “[…] Como concluye Bardi, ‘Los límites de la extracción de minerales no son límites de cantidad; son límites de energía'” (p. 165).

“Es difícil discutir con la conclusión [de Pitron] de que “nada cambiará mientras no experimentemos, en nuestros propios patios traseros, el coste total de alcanzar nuestro nivel de felicidad””.

La solución propuesta por Pitron es inusual, pero me gusta. Reabrir las minas en Occidente. No sólo para competir con China, sino para que los consumidores “nos demos cuenta -con horror- del verdadero coste de nuestro autoproclamado mundo moderno, conectado y verde” (p. 177). Espera que esto nos lleve finalmente a reducir nuestro consumo. Y es difícil discutir su conclusión de que “nada cambiará mientras no experimentemos, en nuestros propios patios traseros, el coste total de alcanzar nuestro nivel de felicidad” (p. 178).

“La guerra de los metales raros” es una exposición contundente y aleccionadora que sin duda hará añicos los sueños ecologistas de muchos lectores. Sin embargo, no podemos seguir ignorando la realidad material que subyace a la revolución verde que los políticos y las organizaciones ecologistas quieren que persigamos. Este libro es un tema de conversación muy necesario.

¿Cómo se compara con Los elementos del poder de Abraham? En mi opinión, el primero es extraordinariamente exhaustivo: abarca la contaminación y el monopolio chino, además de otros temas. Sin embargo, su tono es más neutro y puede que no haga saltar las alarmas. Abraham se muestra preocupado pero optimista sobre las promesas de la tecnología verde. Quizá sea cosa de los franceses, pero Pitron es mucho más franco al denunciar nuestra hipocresía colectiva en Occidente y sugerir que actuemos sobre el problema de fondo del consumo excesivo. Si Abraham te informa ampliamente, Pitron te despierta: ambos enfoques del tema me han parecido muy útiles y recomiendo encarecidamente los dos libros.