Las protestas generalizadas sobre el odiado Escuadrón Especial Antirrobo (SARS) de Nigeria son una señal de que la enorme población joven del país está encontrando su voz y exigiendo reformas en el país más poblado de África, que se ha caracterizado por una mala gobernanza desde su independencia hace 60 años.

A pesar de obligar al presidente a disolver el SARS, no están satisfechos porque quieren reformas policiales totales y que los agentes se enfrenten a la justicia. Pero va más allá porque la ola de protestas ha dado plataforma a un sector de la población joven del país profundamente descontento.

En las calles, los que marchan son en su mayoría jóvenes, algunos con el pelo teñido, la nariz perforada y el cuerpo tatuado. Es el tipo de grupos que el personal de seguridad se apresura a etiquetar como delincuentes, pero en realidad, se trata de jóvenes en gran parte trabajadores que han tenido que valerse por sí mismos sin el apoyo del estado.

La mayoría de ellos tienen entre 18 y 24 años, cuya experiencia vital ha sido como un carro con palos en las ruedas: no disfrutaron de educación gratuita en el país y sus años en la universidad fueron interrumpidos y prolongados por profesores que se declararon en huelga. La frustración con la policía es un reflejo de la frustración con el estado en general.

“¿De qué me he beneficiado de este país desde que nací? Nuestros padres dicen que hubo un momento en que las cosas iban bien, pero nunca lo hemos experimentado”, cuestionó Victoria Pang, una graduada de 22 años, que estuvo en una de las protestas en la capital, Abuja, y una de las muchas mujeres que han estado al frente de las manifestaciones.

¿Por qué se odiaba tanto al SARS?

Los oficiales de policía en Nigeria generalmente tienen una reputación de corrupción, brutalidad y poca consideración por los derechos humanos, pero la sociedad tiene sentimientos especialmente fuertes contra el SARS, que ha desarrollado una notoriedad por perfilar indebidamente al colectivo juvenil

Un informe de Amnistía Internacional documentó en junio al menos 82 casos de tortura, malos tratos y ejecución extrajudicial por parte del SARS entre enero de 2017 y mayo de 2020. Las autoridades nigerianas no han procesado a un solo oficial a pesar de la legislación contra la tortura aprobada en 2017 y la evidencia de que sus miembros continúan usando la tortura y otras vejaciones para ejecutar, castigar y extraer información de los sospechosos.

La gente considerada “llamativa” o acomodada – cualquier cosa desde tener un bonito coche hasta una computadora portátil o aquellos con tatuajes o rastas – atrajeron la atención de los oficiales del SARS. La elaboración de perfiles de jóvenes en Nigeria está profundamente arraigada en la sociedad. Las personas cuyo estilo de vida no se ajusta a las normas de este país conservador se les suele etiquetar como “Yahoo-Boys”, un término de la jerga para los  de Internet.

Esto es especialmente cierto en el caso de quienes trabajan con ordenadores, mientras que hay relatos de vecinos que han llamado a los oficiales de seguridad sobre jóvenes que trabajan desde casa. “Mi familia llamó una vez a los agentes de policía para que vinieran a recogerme porque siempre estaba en casa, encendía el generador y vivía bien”, manifestó un desarrollador de sitios web de 22 años que se unió a la protesta en Abuja.

Durante mucho tiempo, los tatuajes, las rastas y los piercings o la elección de trayectorias profesionales no convencionales se han asociado con la irresponsabilidad en algunas familias, organizaciones religiosas, comunidades e incluso escuelas. “¿Cómo me convierte en un criminal tener un tatuaje en el brazo?” reclamó Joy Ulo, una estudiante universitaria en una protesta.

El presidente Muhammadu Buhari, de 77 años, quien en el pasado describió a la juventud nigeriana como “vagos” ante una audiencia internacional, recientemente recomendó a aquellos cuyos medios de vida económicos habían sido destruidos por el bloqueo del coronavirus que se dedicaran a la agricultura, ya que están capacitados.

Protesta orgánica

Aunque existe cierto nivel de organización, las personas que parecen estar coordinando acciones en las redes sociales no quieren ser identificadas como líderes. Han podido reunir de todo, desde agua, comida y pancartas hasta arreglar la fianza para los arrestados. Se ha recaudado dinero a través de la financiación colectiva: algunas de las donaciones provienen del extranjero, la mayoría de empresas de TI nigerianas, cuyo personal es un blanco fácil de perfiles por parte del personal de seguridad.

La coordinación no oficial del movimiento se ha negado a seleccionar líderes, argumentando que no quieren que nadie negocie con el gobierno a sus espaldas, un golpe no tan sutil a los sindicatos del país, que tienen la reputación de cancelar las huelgas planificadas después de las reuniones oficiales del gobierno.

Pero, en realidad, la mayor parte del éxito de las protestas se debe a las celebridades y personas influyentes en las redes sociales: las estrellas de la nueva era creadas por Instagram, Snapchat y Twitter.

Las manifestaciones en las calles cobraron impulso el miércoles pasado y se reforzaron aún más el jueves después de que intervinieran los músicos Runtown y Falz. Pero la energía real se inyectó más tarde ese día cuando una mujer llamada Rinu impulsó a otros manifestantes a pasar la noche frente a la casa de gobierno en Lagos.

Con celebridades agregando su voz al hashtag #EndSARS, saltó a la principal tendencia global en Twitter y atrajo el apoyo internacional de futbolistas con sede en el Reino Unido como Mesut Ozil y Marcus Rashford, músicos y actores. Las superestrellas mundiales de Nigeria, Wizkid y Davido, que también forman parte de esta generación de manifestantes, han estado presentes físicamente en Londres y Abuja, donde la presencia de este último impidió que los agentes de policía dispararan contra los manifestantes.

Los manifestantes también han ahuyentado a los reporteros de los medios tradicionales en los lugares de protesta, acusándolos de censurar noticias sobre la campaña #EndSARS y de dar una narrativa diferente a quienes no están en línea.

Hay quienes sienten que este es el comienzo de algo especial en Nigeria en el mes en que el país alcanzó el 60 aniversario de su independencia. Más del 60 por ciento de la población de Nigeria tiene menos de 24 años, según cifras de población de la ONU. Pero este colectivo ha sido acusado durante mucho tiempo de tener tiempo para las frivolidades (reality shows, fútbol y redes sociales) en lugar de prestar atención a la gobernabilidad. Es una línea que muchos de ellos han escuchado repetidamente de la generación anterior, pero una vez que han exigido al presidente a disolver el Sars y aparecer en la televisión en vivo para anunciarlo, la juventud nigeriana se ha dado cuenta del poder que tiene.

“Pueblo mío, quiero que este mensaje llegue a todos los jóvenes nigerianos. Se ha escuchado su voz. No dejes que nadie te diga que no tienes voz. ¡Todos tienen voz! Y no tengas miedo de hablar.  En las próximas elecciones mostraremos un poder real, exclamó Wizkid en la protesta del domingo en Londres.